Artemis II : les humains de retour tout près de la Lune
Lancée le 1er avril 2026 depuis le centre spatial Kennedy, la mission Artemis II est loin d'être un poisson d'avril. Il s'agit du premier vol habité vers la Lune depuis le programme américain Apollo, et même de la première mission humaine par-delà l'orbite basse terrestre depuis 1972 (Apollo 17). À bord du vaisseau Orion lancé ce jour-là, 4 astronautes ont quitté la Terre pour effectuer un voyage de 9 jours vers la Lune.
Un petit tour et puis s'en va
L'objectif de la mission Artemis II était de tester en conditions réelles les principales technologies essentielles à un retour de l'Homme sur le satellite de sa planète. Cela inclut, notamment, les systèmes de support de vie, de navigation et de communications du vaisseau Orion, et le lanceur Space Launch System (SLS) qui l'a mis sur orbite. Dès le départ, il n'a ainsi jamais été question d'alunir (atterrir sur la Lune).
Après son lancement et sa libération dans l'espace, le vaisseau Orion fit tout d'abord 2 orbites complètes autour de la Terre avant de se libérer de l'attraction terrestre et de se propulser vers la Lune. Les astronautes suivirent alors une trajectoire dite de "retour libre" pour rejoindre l'astre. Il s'agit d'un itinéraire précisément calculé afin de permettre à leur vaisseau de faire le tour du satellite puis de revenir tout seul vers la Terre sans avoir besoin de grandes poussées moteur, mais en se servant essentiellement de l'attraction lunaire comme d'une catapulte.
Au total, le vaisseau aura parcouru plus d'un million de kilomètres dans l'espace, et à son point le plus éloigné, l'équipage était à environ 406 000 km de la Terre. Une distance ahurissante qui a établi un nouveau record de distance dans l'espace : les 4 astronautes d'Artemis II sont les seuls humains à s'être jamais aventurés aussi loin du reste de l'humanité.
Un équipage historique et fort en symbole
Ce record est loin d'être le seul haut fait lié à la mission Artemis II. De par sa composition, l'équipage, à savoir Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, a également marqué l'Histoire.
Christina Koch est devenue la première femme à voyager près de la Lune, tandis que Victor Glover est devenu le premier homme noir à le faire. Jeremy Hansen, quant à lui, est le premier astronaute non-américain à venir aussi près du satellite de la Terre.
Quelques anecdotes et moments marquants sur Artemis II
Au 4e jour de leur mission, les 4 astronautes sont passés derrière la Lune. Le moment a été particulièrement critique puisqu'à cause de l'astre qui faisait bloc, les communications ont été coupées pendant toute la durée du passage, soit approximativement 45 minutes. L'équipage a donc été totalement isolé du reste de l'humanité durant tout ce temps. Ce fut d'autant plus éprouvant que plusieurs manœuvres automatisées mais vitales ont eu lieu durant ce moment off, hors de toute supervision de la Terre.
En passant derrière la Lune, les membres d'équipage de l'Orion comptent aussi maintenant parmi les rares humains à avoir pu observer de leurs propres yeux la face cachée de l'astre. Seules 24 personnes ont eu ce privilège avant eux.
Le retour sur Terre de l'Orion, le 10 avril 2026, s'est effectué à une vitesse dépassant 39 000 km/h, avec des températures de rentrée atteignant près de 2 800 °C. L'équipage a été protégé par un bouclier thermique qui s'est en partie carbonisé à cette fin. Finalement, l'Orion a réussi à amerrir avec succès dans l'océan Pacifique à 15h12, temps universel.
Vers une présence permanente de l'être humain sur la Lune
La mission Artemis II n'est qu'une étape sur la feuille de route de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), un préliminaire à Artemis III, prévue pour s'élancer en 2027.
Plus qu'une validation technique, Artemis II incarne ainsi une folle ambition de l'agence spatiale américaine : transformer la Lune en un tremplin pérenne d'où s'élancera la conquête humaine de l'espace.
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