Le condor

Risque d'extinction

Description physique

Le condor est un rapace, un oiseau de proie appartenant à la famille des Cathartidae. Il en existe deux espèces, à savoir le condor des Andes (Vultur gryphus) et celui de Californie (Gymnogyps californianus).

C'est un grand oiseau (entre 1 et 1,40 mètre de long pour 6 à 15 kg) au plumage majoritairement noir, mais qui présente tout de même plusieurs plumes blanches plus ou moins large sur et sous les ailes. C'est le condor des Andes qui est le plus impressionnant avec une envergure (longueur d'une aile à l'autre lorsqu'elles sont déployées) pouvant atteindre les 3,20 mètres. Cette envergure frôle seulement les 3 mètres chez le condor de Californie.

Le condor des Andes est facilement reconnaissable avec sa collerette blanche qui lui enserre le cou (elle est brune chez les juvéniles, tout comme le reste de leurs plumes d'ailleurs). Sa tête et son cou sont nus et de couleur grise tirant parfois vers le rose. Les mâles possèdent une grande crête qui court depuis le haut de leurs crânes jusqu'au milieu du bec. Ils ont également une excroissance (appelée "caroncule") dans le cou qui les fait ressembler à un dindon.

Le condor de Californie, lui, n'a ni collerette blanche ni crête, et si son cou est bien nu et orné d'une caroncule lui aussi, sa tête n'est pas totalement dégarnie : au minimum, il lui restera toujours une touffe de duvets à la base du nez qui, parfois, lui descend sur les yeux. Quant à la couleur de sa peau (tête et cou donc), elle est plus vive que chez son cousin, tirant vers le rouge, l'orangé et parfois même le violet.

Son lieu de vie

Le condor est un animal social qui vit en groupe. Il aime les habitats montagneux et rocailleux (entre 3 000 et 5 000 mètres d'altitude) avec une préférence particulière pour les régions élevées de la Cordillère des Andes (pour le condor des Andes). Il se rencontre ainsi sur toute la côte ouest de l'Amérique du Sud, depuis le Chili, la Bolivie et même l'Argentine au sud, jusqu'au Pérou, l'Équateur, la Colombie et le Venezuela au nord (même s'il y est plus rare).

Comme son nom l'indique, c'est en Californie que vit le condor éponyme. On peut également en voir dans l'État voisin de l'Arizona, surtout dans le célèbre Grand Canyon situé au nord-ouest de l'État.

Son alimentation

Le condor est un nécrophage, autrement dit, il se nourrit de cadavres d'animaux qu'il repère dans la nature. On dit aussi que c'est un charognard. Il se rabat alors sur tout ce qu'il trouve, depuis la charogne de petits animaux aux carcasses de mammifères marins échoués.

Sa reproduction

La maturité sexuelle du condor est atteinte entre l'âge de 6 et 8 ans. Tout commence par une parade nuptiale durant la saison des amours durant laquelle les couples se forment pour la vie. Le couple s'envole alors en altitude pour s'accoupler et, dans le cas du condor des Andes, construire leur nid à même la paroi d'une montagne ou d'une falaise escarpée. Son cousin, le condor de Californie, ne construit pas de nid et sa femelle pond directement sur le sol d'une grotte ou de toute autre anfractuosité capable d'abriter le couple.

La femelle condor ne pond qu'une fois tous les deux ans, généralement un seul œuf, rarement deux. Les deux parents se relaient alors pour couver l'œuf pendant environ deux mois. Le poussin est alors choyé par les parents qui continuent à le couver à tour de rôle et à le nourrir pendant un an environ. Il perfectionne ensuite ses aptitudes (vol, recherche de nourriture, etc.) et peut rester avec ses parents jusqu'à la prochaine ponte de sa mère.

Son espérance de vie

Dans la nature, le condor vit relativement longtemps, jusqu'à 50 ans. En captivité toutefois, son espérance de vie bondit à 70, voire 80 ans.

Le cri du condor

Le condor est un oiseau assez silencieux. Il ne possède en effet pas les organes qui lui permettraient de lancer des vocalises comme le font les autres oiseaux. Il ne produit alors que des sons rudimentaires comme des grognements, des sifflements ou encore des ronflements.

Signes particuliers

Avec son envergure impressionnante, le condor des Andes est l'oiseau volant terrestre le plus grand du monde. Il est également le second plus grand oiseau de la Terre, tout juste battu par l'albatros hurleur.

La femelle du condor des Andes peut se reproduire sans mâle. Elle produit alors un œuf non fécondé et qui, pourtant, donnera un poussin. C'est ce qu'on appelle la parthénogenèse.

Du fait de son envergure considérable, le condor bat rarement des ailes. En l'air, il profite des courants chauds pour planer tandis qu'à terre, il a besoin de beaucoup d'espace pour décoller.

Statut de préservation

Que ce soit le condor des Andes ou son cousin de Californie, les deux espèces de condor sont en danger. Ils sont menacés par la réduction de leurs habitats naturels, mais aussi par la chasse, par la raréfaction de leur nourriture (à cause du recul des grands prédateurs) et par l'empoisonnement (produits toxiques et plomb provenant des munitions de chasse).

En conséquence, le condor des Andes est aujourd'hui catalogué par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme étant "Vulnérable". Le condor de Californie, lui, est plus impacté et est considéré par l'UICN comme étant une espèce "En danger critique d'extinction".

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