Les bourdons sont les premiers insectes connus à jouer pour le plaisir

Jouer est une activité que l'on rencontre presque partout dans le monde animal. Ainsi, il n'y a pas que l'Homme qui sache le faire, mais il y a également d'autres mammifères, et même les oiseaux. En revanche, c'est tout récemment que l'on a su que certains insectes aussi savaient s'amuser, à commencer par les bourdons.

Cette découverte, on la doit à des scientifiques de l'université Queen Mary de Londres et à leur recherche sur le comportement des bourdons. Tout a commencé par une première expérience dans laquelle le Dr Lars Chittka, spécialiste en "écologie sensorielle et comportementale", apprenait à des bourdons à faire rouler une petite balle vers un objectif, contre de la nourriture. Remarquant que certains individus continuaient à faire rouler leurs balles bien qu'il n'y ait plus aucune nourriture en jeu, il décida avec son équipe de creuser la question.

Ils mirent donc au point une nouvelle expérience dans laquelle ils placèrent 45 insectes dans une boîte transparente. Cette dernière était divisée en 3 zones : un nid ; une zone de stockage de nourriture ; et, entre les deux, une zone de jeu, elle-même divisée en deux avec d'un côté, des billes collées et donc inamovibles, et de l'autre, des billes libres.

Trois heures par jour pendant 18 jours successifs, les scientifiques ouvraient le nid, laissant ainsi le champ libre aux insectes dans la boîte. Premier constat, alors que rien ne devait les inciter à le faire, les bourdons s'attardaient souvent dans la zone de jeu. Deuxième constat, ils visitaient largement plus souvent les billes libres que celles inamovibles, laissant donc supposer une intention dans leur utilisation. Ils les saisissaient avec leurs pattes et faisaient vrombir leurs ailes pour les faire rouler. Certains ne l'ont fait qu'une seule fois pendant toute la durée de l'expérience, d'autres jusqu'à 117 fois. Un bourdon, qui a sûrement dû y prendre goût, y a même joué 44 fois en une seule journée ! En tout et pour tout, les insectes se seront amusés 910 fois pendant les 18 jours, en sachant que les jeunes passaient plus de temps à pousser les petites balles et que les mâles étaient nettement plus enclins à le faire que les femelles.

Les chercheurs avouent pour l'instant ne pas savoir avec exactitude pourquoi les bourdons se sont ainsi amusés, mais ce qui est certain, c'est qu'ils le font alors qu'il n'y a ni récompense ni avantage à la clé (nourriture, apprentissage, reproduction, etc.). Des études plus poussées sont donc encore à mener puisque cette découverte signifie que les bourdons, et plus largement les insectes, pourraient bien être plus complexes qu'on ne le croit.