Pourquoi dit-on aïe quand on se fait mal ?

C’est un réflexe : on se coince un doigt dans une porte ? “Aïe”. On se brûle en empoignant une marmite trop chaude ? “Aïe”. On se cogne un orteil sur le pied d’une table ? “Un gros “aïe” !

Cette interjection sort spontanément en réaction à une douleur soudaine. Le corps est subitement choqué et notre cerveau extériorise la surprise avec une brusque expiration, la bouche ouverte. C’est instinctif. Les sons produits sont alors simples, rapides et peu articulés, des caractéristiques que remplissent bien les voyelles, notamment les “a”, “i”, “e”, mais aussi le “o”.

L’utilisation du mot “aïe” est attesté en français depuis le Moyen Âge, mais sous une autre forme. Au 12e siècle, les textes médiévaux l’écrivaient “ahi” puis “aï”. Exprimer sa souffrance par une onomatopée ne date ainsi pas d’hier, et il semble que l’être humain ressente le besoin de le faire depuis toujours, depuis bien plus longtemps que le Moyen Âge en tout cas.

En Europe, les équivalents sont frappants de similarité avec le “aïe” français : “ay” en espagnol, “ai” en portugais et en turc (les Turcs disent aussi “off” ou “ah”), “ahi” en italien, “aua” ou “autsch” en allemand, ou encore “auch” ou “auts” en finnois (proche du "ouch" des Anglo-saxons), et enfin “av” en danois.

En Afrique, malgré la grande diversité linguistique qui caractérise le continent, de nombreuses langues utilisent également des vocalisations simples basées sur des voyelles ouvertes. On dit “eina” en afrikaans (Afrique du Sud), “kay” en malgache (Madagascar), “ohi” en amharique (Ethiopie).

On assiste à la même logique en Asie : au Japon, “aïe” se dit “itaï”, ce qui signifie littéralement “ça fait mal”. En chinois, “aiyo” ou “aiya” mêle surprise et douleur. En tagalog, on dit “aray”, “oi” en thaï, “uff” ou “ish” en bengali, “aha” en hindi, et “aya” en coréen.

En fin de compte, s’exclamer quand on se fait mal est un phénomène multiculturel : il faut que la douleur s’exprime. En France, on dit “aïe”, mais il se trouve que partout ailleurs dans le monde, on se fend également d’une interjection plus ou moins équivalente, preuve que nous sommes tous faits pareil !