La température normale du corps humain est-elle vraiment de 37°C ?

On a tous appris à l’école que le corps humain maintenait une température stable en tout temps grâce à la thermorégulation. Si nous sommes suffisamment protégés, nous sommes ainsi capables de maintenir une température interne de 37°C même dans des conditions extrêmes.

Cette valeur de référence nous vient de Karl Reinhold August Wunderlich, médecin de l’ancien royaume du Wurtemberg – qui fait aujourd’hui partie de l’Allemagne. En 1868, il publie le résultat d’un million de mesures de température faites sous les aisselles. Ces relevés concernaient 25 000 malades et se sont étalés sur plus de 15 ans. En compilant ces données, le docteur Karl Wunderlich a alors démontré que la température normale du corps humain oscille entre 37 et 37,5°C. Pendant plus d’un siècle, la valeur de 37°C s’est alors imposée comme une norme universelle, avant d’être remise en question, car, époque oblige, elle a été fixée en utilisant des outils et des méthodes bien moins précis que ceux dont on dispose désormais.

Les études contemporaines offrent en effet une vision plus nuancée de l’étude de Karl Wunderlich et pointent toutes vers une température moyenne plus basse, variant de 36,5 °C à 36,8 °C. En 2020, après avoir analysé plus de 677 000 mesures de températures réparties sur 157 ans (de 1860 à 2017), des chercheurs de l’université de Stanford ont même remarqué que notre température corporelle baissait avec le temps : moins 0,03°C tous les 10 ans environ.

Cette découverte signifie que, au-delà des possibles erreurs de mesure induites par la rudimentarité de la technologie du milieu du 19e siècle, une évolution physiologique de l’être humain fait que les 37°C ne sont plus vraiment d’actualité. Les scientifiques ne savent pas encore l’expliquer, mais les principales théories avancent qu’elle peut être due à des conditions de vie de moins en moins pénibles, au progrès de la médecine qui permet une meilleure santé globale, ou encore à une alimentation moins dangereuse.

En pratique ainsi, et ce depuis au moins une vingtaine d’années, 37°C n’est plus considéré comme un mètre étalon dans le monde scientifique. Une température corporelle normale y serait plutôt comprise entre 35,7 et 37,3°C.