Le rat-taupe nu

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Espèce non menacée

Description physique

Le rat-taupe nu, Heterocephalus glaber de son nom scientifique, est un petit rongeur souterrain qui mesure une dizaine de centimètres en plus d'une queue d'environ 8 cm de long. Une fois adulte, ce mammifère, également appelé "hétérocéphale", pèse entre 28 et 40 grammes, en sachant que les individus de haut rang social sont plus grands et lourds que ceux en bas de l'échelle.

Comme son nom l'indique, l'hétérocéphale ressemble à un rat et est dépourvu de poils. Il ne possède qu'une centaine de vibrisses dispersées sur tout le corps, des petits poils sensoriels qui lui servent à détecter les vibrations dans les galeries. La peau de l'animal est ainsi totalement exposée, lui donnant une couleur rosée. Comme sa peau est élastique, elle lui donne également un aspect fortement fripé, comme si l'animal flottait dedans.

Les yeux de l'hétérocéphale sont rudimentaires et peu fonctionnels, ses oreilles sont réduites à de simples petites ouvertures cutanées et son nez est retroussé et mobile. S'il est quasiment aveugle, ne percevant que les variations de lumière, il possède une ouïe fine et un odorat très développé.

Le rongeur, enfin, possède de proéminentes et puissantes incisives qui lui servent à creuser la terre. Elles poussent en dehors de sa bouche et sont visibles même lorsque celle-ci est fermée.

Sa corpulence usuelle est proche d'un hamster nain.

Son lieu de vie

Le rat-taupe nu est originaire d'Afrique de l'Est, de pays comme Djibouti, la Somalie ou l'Éthiopie. Il y vit en colonies souterraines qui comptent des dizaines, voire des centaines d'individus, dans le sol des savanes semi-arides ou des zones herbeuses. Il vit exclusivement dans ces terriers et n’en sort jamais, sauf à y être contraint par un événement externe. Il est par conséquent pratiquement aveugle, mais il est très sensible aux vibrations et aux courants d’air dans les galeries.

Loin d'être de simples terriers, les colonies de rats-taupes nus sont un dédale de galeries et de chambres spécialisées. On y trouve des zones de stockage de nourriture, des chambres de nidification ou encore des pouponnières. Les tunnels d'une colonie de rats-taupes nus peuvent s'enfoncer jusqu'à 2 mètres de profondeur et mesurer plusieurs kilomètres de long.

Son alimentation

Les rats taupes nus se nourrissent de racines et de tubercules. Il s’agit non seulement de leur nourriture, mais aussi de leur seul apport en eau. En effet, il n’y a pas de flaque sous terre et les hétérocéphales sont donc des mammifères qui ne boivent pas. Leurs très longues dents sont situées à l’extérieur de la mâchoire. Et ceci pour une bonne raison. Elles ne servent pas seulement à manger et à se défendre, mais également à creuser les galeries sans avoir à ingurgiter de la terre. Ces dents peuvent bouger indépendamment l’une de l’autre et être utilisées comme des baguettes pour saisir de la nourriture ou des objets. Ses masséters (des muscles utilisés pour la mastication) sont énormes par rapport à la taille de l’animal.

Particulièrement prévoyant, il est non seulement capable de stocker ces ressources, mais sait également comment consommer un tubercule de manière à ne pas tuer la plante. Les tubercules pourront alors repousser plus tard et fournir une ressource à long terme à la colonie.

Pour le rat-taupe nu, il est par ailleurs normal de manger ses excréments. Il s'agit d'un moyen d'optimiser l'apport en nutriments dans un environnement aride et difficile.

Sa reproduction

L’hétérocéphale a un mode de vie eusocial. Autrement dit, son organisation sociale est semblable à celle des fourmis ou des abeilles. Il vit en colonies d’une centaine d’individus dominés par une reine, qui est fécondée par quelques mâles ayant le privilège de pouvoir se reproduire. Les autres individus ne se reproduisent pas et ont des spécialisations qui dépendent de leur taille.

Les plus gros d’entre eux sont les "soldats", chargés de défendre la colonie contre les intrusions. Les plus petits se chargent de trouver la nourriture, d’élever les petits et de creuser les galeries. Il existe également une catégorie, dite "dispersomorphe", déterminée génétiquement, qui a pour rôle de quitter la colonie pour s’accoupler avec des individus extérieurs et fonder de nouvelles colonies. Les autres individus naissent et meurent au sein de la même colonie.

La reine peut produire plusieurs portées dans l'année, donnant à chaque fois naissance à une dizaine de petits (jusqu'à une vingtaine, ou un peu plus exceptionnellement). Les jeunes sont très dépendants et, après une période d'allaitement d'environ un mois, d'autres membres de la colonie s'occupent de les nourrir et les aident à grandir dans des nurseries. Une reine rat-taupe nu peut avoir entre 4 et 5 portées par an.

Son espérance de vie

Les rats-taupes nus possèdent une particularité surprenante, qui intéresse la médecine. En effet, ces animaux ne vieillissent pas. Sauf maladie, ils vivent en bonne santé jusqu’à leur mort. Qui elle-même n’intervient que très tard puisque l’hétérocéphale peut atteindre l’âge canonique de 30 ans, alors même que les autres rongeurs de même taille vivent d’ordinaire moins de 5 ans.

Le cri du rat-taupe nu

Les rats-taupes nus communiquent via un large répertoire de vocalisations complexes qui leur servent à coordonner leurs activités sociales, à avertir d'un danger, ou à maintenir la cohésion de la colonie dans l'obscurité des tunnels. Elles ressemblent à des gazouillis brefs et aigus, et les scientifiques ont même découvert que chaque colonie possède son propre "accent".

Signes particuliers

L’hétérocéphale est le seul mammifère à sang froid connu à ce jour. Les animaux à sang chaud (notamment tous les autres mammifères) ont un métabolisme permettant de maintenir leur corps à une température stable. Les animaux à sang froid, comme les oiseaux et les reptiles, n’ont pas cette capacité et sont contraints d’adapter leur activité et leur mode de vie à leur environnement. Les hétérocéphales n’ont pas cet inconvénient, car la température de leur habitat varie très peu.

Les raisons de sa longévité ne sont pas encore bien connues, mais il semble qu’il y ait un lien avec une autre particularité de cet animal : il n’est pas atteint du cancer. À titre de comparaison, environ un humain sur trois connaît une forme de cancer durant sa vie. Certaines études montrent que les cellules de l’hétérocéphale produisent de l’acide hyaluronique de plus grande taille et en plus grande quantité que les cellules d’autres mammifères. Ce composé empêche la prolifération des cellules cancéreuses. Cet acide hyaluronique permet aussi à l’animal de cicatriser plus rapidement des blessures qu’il peut se faire dans son monde souterrain et de mieux résister aux infections.

L’hétérocéphale présente également une autre particularité intéressante pour la médecine : il est presque insensible à la douleur, notamment aux brûlures et aux agressions chimiques. Il semble que ceci soit lié au mode de vie de l’animal. Dans ses galeries, il y a peu d’oxygène et beaucoup de dioxyde de carbone, ce qui provoque normalement différents troubles respiratoires, cardiovasculaires et neurologiques desquels le rat-taupe nu a su se prémunir. Habitué à vivre sous terre, il tolère très bien les privations d'oxygène, se montrant capable de survivre 5 heures dans un environnement ne contenant que 5 % d'oxygène. En privation totale, le rongeur tient 18 minutes avant de perdre connaissance. Une fois revenu à lui, il ne gardera aucune séquelle de sa mésaventure.

Enfin, ce rongeur est le seul mammifère (avec le rat-taupe de Damarland) à avoir une organisation sociale semblable à celles d'insectes comme les abeilles ou les fourmis. Une colonie se base sur un système hiérarchique (reine, mâles reproducteurs, soldats, ouvriers, etc.) avec une spécialisation des tâches et un fort esprit de groupe (coopération et complémentarité des rôles).