Le dugong

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Description physique

Le dugong est un mammifère marin au corps assez massif. Une fois adulte, il peut peser 500 kilos, voire 900 kilos pour les plus gros spécimens. Il mesure environ 4 mètres de longueur. Son museau, particulièrement étonnant, est orienté vers le bas. La lèvre supérieure de sa bouche est en forme de disque pour lui permettre de brouter. Il dépasse de sa bouche 2 incisives peu visibles qui mesurent jusqu'à 18 centimètres de longueur.

Son corps fuselé de forme ovale est de couleur gris ardoise, avec le dos légèrement plus foncé que le ventre. Sa peau est lisse, très épaisse et recouverte de quelques petits poils. Sa puissante queue en forme de demi-lune rappelle qu'il fait partie de l'ordre des siréniens. Il ne possède pas de nageoire dorsale. Ses membres avant sont assez petits et forment 2 courtes nageoires arrondies. Le dugong n'a pas de pattes arrière. Ses yeux sont relativement petits et noirs.

Il n'existe pas de différenciations visuelles possibles entre les mâles et les femelles.

Son lieu de vie

Ce grand mammifère marin se trouve habituellement dans les eaux chaudes (environ 20°C) aux abords des côtes dans l'Océan Indien. Il apprécie tout particulièrement les eaux peu profondes (entre 10 et 15 mètres), comme les mangroves, les littoraux. Il peut aussi être aperçu dans l'Océan Pacifique et le golfe Persique. Il apprécie les côtes d'Afrique, d'Océanie et d'Asie. Sa population est estimée à plus de 70 000 individus en Australie, sa zone de prédilection. Le dugong peut effectuer des migrations saisonnières pour rechercher de nouvelles plantes marines.

Son alimentation

Le dugong est herbivore, c'est pour cette raison qu'il est fréquemment appelé "vache de mer". Ce grand mammifère broute les herbes marines et les algues dans les fonds marins. Son alimentation est de très faible valeur énergétique, c'est pourquoi il avale entre 30 et 40 kilos de feuilles, de tiges et de racines par jour. Il a été observé que quelques dugongs pouvaient se nourrir de petits vertébrés (crustacés et méduses). Cela concerne seulement les spécimens vivant dans les zones plus tempérées que tropicales, comme les côtes australiennes.

Sa reproduction

La période des amours se déroule tout au long de l'année. Les dugongs sont matures sexuellement entre 8 et 12 ans. Au moment de l'accouplement, la femelle peut être entourée de plusieurs mâles. 12 à 14 mois après, la mise bas se fait dans l'eau. La femelle donne naissance à un seul veau de couleur gris crème. Ce dernier pèse entre 20 et 30 kilos et peut mesurer jusqu'à 1,30 mètre. La mère allaite ensuite son petit pendant 1 à 2 ans. Lors de cette période, deux mamelles pectorales sont visibles. Quelques mois après sa naissance, le veau commence à s'alimenter seul en mangeant de petits végétaux. Puis, il reste encore quelques années avec sa mère.

À noter que les portées sont assez rares, elles ne se produisent que tous les 4 ou 5 ans.

Son espérance de vie

Un dugong peut vivre dans son espace naturel environ 70 ans. Mais ce mammifère est victime de l'activité humaine aux abords des côtes : blessures mortelles à cause des hélices des bateaux, ingestion de filets de pêche ou de sacs en plastique... Le braconnage et la destruction de son habitat naturel font que le dugong doit être protégé.

Le cri du dugong

Pour communiquer, la gamme de vocalise est plutôt large et le dugong est assez bruyant. Il siffle, grogne ou émet des cris plaintifs. Tout comme le lamantin, le dugong chante.

Signes particuliers

Ce grand mammifère marin peut rester jusqu'à 8 minutes sous l'eau en apnée. Son corps fuselé lui permet d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 25 km/h. Néanmoins, son allure de croisière, relativement lente, s'évalue entre 5 et 7 km/h.

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