Qu'est-ce qu'un avion à gravité réduite ?

Un avion à gravité réduite, également appelé "avion zéro gravité", est un appareil volant utilisé pour créer une situation de microgravité en son sein, sans avoir à atteindre l’espace. Derrière ce prodige, ni magie, ni machine de science-fiction, mais une manœuvre aérienne que le pilote effectue pour soustraire temporairement les passagers ainsi que les objets qui sont dans son avion à l’attraction terrestre.

Les premières expérimentations pour tenter de reproduire l’apesanteur sans avoir à quitter l’atmosphère terrestre ont commencé en 1950 aux États-Unis. Chercheurs et pilotes mettent alors au point une manœuvre parabolique qui deviendra le principe des vols à zéro gravité.

Ce principe utilise la physique : en suivant une trajectoire ascendante précise (à 45°) jusqu’à une certaine altitude puis en plongeant soudainement, l’avion parvient à placer ses occupants en chute libre. Plus précisément, l’apesanteur commence en s’approchant du sommet de la parabole, lorsque le pilote réduit la poussée des moteurs, et dure jusqu’à ce que l’appareil pointe son nez vers le bas. Le pilote pousse alors de nouveau les moteurs en faisant piquer l’avion vers le sol, puis le redresse doucement en suivant une fois de plus une trajectoire ascendante afin d’effectuer une autre parabole.

Chaque parabole offre entre 20 et 30 secondes de micropesanteur, espacés d’une soixantaine de secondes environ. Selon les objectifs de vol, un avion à gravité réduite peut effectuer entre 30 et 60 manœuvres paraboliques avant de revenir atterrir dans son aéroport.

Depuis leur mise au point, les avions à gravité réduite sont utilisés comme des laboratoires permettant d’étudier des phénomènes impossibles à observer au sol. En biologie, les chercheurs y analysent les effets de la micropesanteur sur notre organisme avec des résultats essentiels qui ont, par exemple, permis de mieux comprendre la perte de masse musculaire et osseuse observée chez les astronautes. En physique des fluides, ces vols offrent la possibilité d’examiner le comportement des liquides hors de l’influence de la gravité.

Aujourd’hui, les astronautes les utilisent également dans le cadre de leur formation. Ils peuvent y répéter des gestes techniques dans un environnement proche de celui rencontré en orbite, qu’il s’agisse de manipuler des instruments ou de maîtriser leurs déplacements.