Le premier monde-océan découvert pourrait bien être habitable

La planète LHS1140b n'est pas à proprement parler une nouvelle planète. Découverte en 2017 par les télescopes du projet américain MEarth, LHS1140b se trouve dans la constellation de la Baleine à "seulement" 48 années-lumière de la Terre (une année-lumière équivaut environ à 9 461 milliards de kilomètres). Elle est ce qu'on appelle une exoplanète, c'est-à-dire, une planète se trouvant en dehors de notre système solaire.

Depuis sa découverte, la planète fait l'objet d'études poussées. On sait, par exemple, que la gravité y est 3,24 fois plus élevée que sur la Terre, qu'elle fait 1,7 fois la taille de notre planète, et que, comme cette dernière, elle orbite dans la zone habitable des parages de son étoile (une naine rouge, moins brillante et plus petite que notre Soleil). En décembre 2023, le télescope spatial James Webb a encore pu fournir un certain nombre d'indications aux astronomes, des informations plus tard confirmées par les observations d'autres télescopes terrestres : il y aurait de l'eau sur l'exoplanète.

Évidemment, vu l'état actuel de notre technologie, il n'a pas été possible d'observer directement la présence de cette eau. Les scientifiques disposent toutefois d'indices qui leur ont permis de déduire sa présence, comme notamment le fait que LHS1140b soit presque deux fois plus grande que la Terre alors que sa densité est plus faible. Selon leurs premiers calculs, l'eau devrait alors composer de 10 à 20 % de la masse de l'exoplanète, ce qui est énorme comparé à notre chère planète bleue. La masse terrestre, en effet, n'est constituée qu'à 0,02 % par l'eau qu'elle abrite. Cela signifie que LHS1140b contient 500 à 1 000 fois plus d'eau que notre planète ! Les scientifiques ont également déclaré que même si cette eau était présente sous forme solide, il y a de grandes chances pour qu'un océan souterrain soit tout de même présent, faisant de cette exoplanète le premier monde-océan à avoir été découvert.

La présence d'eau est le premier critère d'habitabilité d'une planète ou d'une lune comme celle de Jupiter, mais c'est loin d'être le seul. La prochaine étape pour les astronomes sera donc d'identifier les gaz présents sur la planète, ce qui permettra de lancer des calculs pour connaître la température à sa surface, et donc de savoir s'il sera possible d'y mettre les pieds un jour. Qui sait, LHS1140b sera peut-être une seconde Terre pour les Hommes d'un futur éloigné ?

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