Le chat à pieds noirs

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Description physique

Le chat à pieds noirs (Felis nigripes), appelé également "chat à pattes noires", est le plus petit félin sauvage d'Afrique et l'un des plus petits du monde avec le chat rubigineux d'Asie. Son corps est trapu, son pelage gris-fauve tacheté de noir sur le dessus et clair sur le dessous. Il mesure entre 37 et 43 centimètres pour les mâles (tête et corps) et 25 centimètres au garrot. Son poids, adulte, est compris entre 1 et 3 kilos. Il possède de grands yeux et de grandes oreilles, faisant de lui un chasseur redoutable.

Le chat à pieds noirs doit son nom aux poils qui recouvrent le dessous de ses pieds. Ils lui sont utiles pour protéger ses coussinets de la chaleur intense du sol de son lieu de vie.

Son lieu de vie

Le chat à pieds noirs vit dans les zones arides et semi-arides, les savanes sèches et les plaines herbeuses de l'Afrique australe. On le trouve en Afrique du Sud, en Namibie et au Botswana notamment. Il est essentiellement établi dans le désert du Karoo et le désert du Kalahari.

C'est un animal territorial et un seul mâle possède une aire de chasse de plus de 20 km², dont il délimite les contours de manière olfactive par des jets d'urine. Une femelle dispose en moyenne d'un territoire d'environ 10 km², qu'elle délimite de la même façon. L'odeur du matou est extrêmement connue, mais on sait moins que la chatte agit de la même manière, de façon plus discrète.

Son alimentation

Comme tous les félins, le chat à pattes noires est un chasseur dont l'alimentation est, à l'état sauvage, totalement carnivore. Il chasse la nuit sur un large territoire. Il a la réputation d'être le chat le plus féroce du monde, avec un taux de réussite de capture de proies de 60 % en moyenne. Il tue entre 10 et 15 petits animaux chaque nuit (mammifères, oiseaux) n'hésitant pas à s'attaquer à des animaux de taille et de poids proportionnellement importants, voire plus gros que lui : par exemple, l'Outarde de Korhaan (50 centimètres, 700 grammes) ou encore le Lièvre du Cap (jusqu'à 60 centimètres pour 1 à 3,5 kilos).

Il a un besoin énergétique important, nécessitant à peu près 200 grammes par jour. Parfois opportuniste, il peut également s'attaquer aux nids d'oiseaux, dont il consomme les œufs. Pour attraper un oiseau, il peut faire un saut atteignant 2 mètres de longueur et 1,40 mètre de haut.

Sa reproduction

La femelle Felis nigripes atteint la maturité sexuelle entre 8 mois et 1 an, tandis que le mâle commence à marquer son territoire à partir de 7 mois.

Les accouplements ont principalement lieu au printemps, bien qu'il n'y ait pas de saison spécifique. L'œstrus (période d'ovulation) dure entre 1 et 2 jours, la femelle n'étant réceptive que dix heures au maximum. La gestation dure ensuite entre 63 et 68 jours, c'est-à-dire légèrement plus longue que le chat domestique.

La chatte donne naissance à 4 chatons au maximum, le plus souvent 2, qui pèsent de 60 à 93 grammes. La mise bas a lieu dans une tanière, un trou dans des rochers, voire une termitière désertée (c'est pourquoi l'animal est surnommé "chat des termitières"). Élevant seule ses petits, la femelle doit chasser pour survivre et laisser ses petits plusieurs heures sans surveillance.

Leur développement est rapide, leurs yeux peuvent s'ouvrir dès deux jours (et jusqu'à dix jours après la naissance). À quatre jours, ils sont capables de ramper hors de la tanière. La mère leur ramène des proies vivantes qu'ils doivent tuer pour se nourrir aux alentours de cinq semaines. À trois mois, ils sont indépendants même s'ils peuvent demeurer sur le territoire de leur mère encore un certain temps.

Son espérance de vie

Le chat à pieds noirs a de nombreux prédateurs, parmi lesquels les hiboux, les serpents, le chacal à chabraque et le caracal, ce qui réduit son espérance de vie. Dans la nature, on l'estime comprise entre 2 et 5 ans, mais le spécimen le plus vieux ayant été observé avait environ 9 ans. En captivité, il peut vivre jusqu'à plus de 15 ans.

Le cri du chat à pieds noirs

Comme tous les chats, le chat aux pattes noires souffle, grogne, feule et miaule. Son miaulement est cependant particulier. S'il commence en vibrant, il peut finir en un cri s'apparentant à un rugissement, qu'il peut répéter, d'une puissance disproportionnée par rapport à sa taille.

Signes particuliers

Le chat à pattes noires est réputé pour avoir un caractère bien trempé. Il n'hésite pas à traquer des animaux bien plus imposants que lui, il a été observé s'en prenant à une autruche, qui a fini par battre en retraite devant cet ennemi entêté.

En apparence très mignon et attachant, on le dit asocial et obstiné. Il ne s'apprivoise pas, à l'instar du Manul ou chat de Pallas. Ce comportement tient peut-être au fait qu'il se trouve dans un environnement hostile peuplé de prédateurs, parmi lesquels on trouve des félins de taille bien plus grande que lui.

Statut de préservation

Malheureusement pour lui, le chat à pieds noirs est une espèce menacée, considérée comme vulnérable par l'UICN depuis 2002. Sa population en milieu naturel est estimée à 10 000 individus matures au maximum. En cause, une diminution de son habitat, l'empoisonnement, la prédation par d'autres animaux (félins, rapaces, serpents notamment) et par l'homme qui le confond avec d'autres espèces comme le chacal.

De plus, une autre vulnérabilité critique a été découverte chez ce tout petit chat. Il s'agit de la consanguinité, la fragmentation de son habitat ayant entraîné un « isolement génétique sévère ». Le manque de variété génétique renforce en effet le risque de transmission de tares héréditaires par les parents, le rend plus vulnérable aux maladies telles que l'amylose, potentiellement mortelle (environ 70 % des animaux en captivité en décèdent), et augmente drastiquement la mortalité.

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