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Les étoiles filantes sont-elles vraiment des étoiles ?

Temps de lecture : 2 min

Avez-vous déjà vu ces petites lumières traverser le ciel nocturne, par une belle soirée d'été ? On les appelle communément des étoiles filantes, mais est-ce vraiment le bon terme ?

Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser, les étoiles filantes ne sont pas du tout des étoiles. Ce phénomène spectaculaire est en réalité causé par l’entrée dans l’atmosphère terrestre de petits fragments de roche ou de poussière, appelés "météoroïdes", qui se consument en traversant l’atmosphère. Ces météoroïdes proviennent souvent de comètes ou d’astéroïdes qui, au fil du temps, ont laissé derrière eux des débris en orbite autour du Soleil.

Quand un de ces débris pénètre dans l’atmosphère terrestre à une vitesse pouvant atteindre 70 km par seconde, le frottement intense avec l’air provoque une chaleur extrême. Cette chaleur est suffisante pour vaporiser le météoroïde et créer une traînée lumineuse, que l’on appelle un météore. C’est cette lumière que nous voyons depuis la surface terrestre et que nous surnommons "étoile filante".

Bien que la plupart des météoroïdes soient extrêmement petits, généralement de la taille d’un grain de sable, leur vitesse fulgurante leur permet de produire une lumière brillante et parfois colorée. Certaines étoiles filantes particulièrement lumineuses sont appelées "bolides". Elles peuvent être accompagnées de bruits sonores ou même laisser des fragments solides, appelés météorites, si le météoroïde est assez gros pour survivre à son passage dans l’atmosphère.

Les étoiles filantes ne sont donc pas des étoiles, qui sont quant à elles des gigantesques boules de gaz en fusion situées à des années-lumière de la Terre. En réalité, elles se produisent à seulement quelques dizaines de kilomètres au-dessus de nos têtes.

Un phénomène particulièrement fascinant est celui des pluies d’étoiles filantes, qui se produisent lorsque la Terre traverse un essaim de débris laissés par une comète, comme les Perséides en août ou les Géminides en décembre. Pendant ces périodes, il est possible d’observer des dizaines d’étoiles filantes par heure.

Ainsi, bien qu’elles ne soient pas des étoiles, les étoiles filantes restent un des spectacles naturels les plus magiques et accessibles, rappelant à quel point l’univers est dynamique et plein de mystères.

Publié par Guillaume le 27/01/2025

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