Pourquoi le printemps, ce n'est plus le 21 mars ?

Dans la mémoire collective, la journée du 21 mars est considérée comme étant traditionnellement le premier jour du printemps. Il en a été ainsi pendant longtemps, assez longtemps en tout cas pour qu'il soit perturbant de remarquer que depuis plusieurs années, c'est la date du 20 mars qui est prise en compte à la place. Une arrivée prématurée de notre point de vue, mais absolument correcte d'un point de vue scientifique.

Le printemps commence à l'équinoxe de mars

Dans l'hémisphère nord, la saison printanière commence à l'équinoxe de mars, également appelé "équinoxe de printemps". Il s'agit de cet instant où la durée du jour et la durée de la nuit sont égales sur toute la planète. Autrement dit, c'est ce moment du mois de mars où la planète se présente droite sur son axe de rotation face au Soleil. Elle est alors parfaitement à l'équilibre de sorte que le jour illumine exactement la moitié du globe, tandis que la nuit enveloppe exactement l'autre moitié.

Il existe encore d'autres manières de décrire l'équinoxe : moment exact où le Soleil se trouve parfaitement dans l'axe de l'équateur ; ou encore instant précis où l'axe de rotation de la Terre se confond avec le terminateur (la ligne fictive qui sépare la face éclairée et non éclairée de la Terre). Il suffit toutefois de garder en tête que l'équinoxe de printemps est un moment unique qui a lieu au mois de mars et que ce moment est considéré comme le début du printemps dans l'hémisphère nord.

5 heures 48 minutes et 45 secondes de différence

On l'aura compris, l'équinoxe de mars se produit à un moment précis et cet instant est déterminé par des calculs astronomiques. L'ennui est que, pour être précis, ces calculs se basent sur la durée réelle de la rotation de la Terre autour du Soleil. Pour rappel, cette durée est communément admise comme étant égale à 1 an ou encore 365 jours. Dans les faits néanmoins, la Terre met un peu plus de temps pour faire le tour du Soleil, 5 heures 48 minutes et 45 secondes de plus très précisément.

Cette différence fait qu'en réalité, et contrairement à l'idée répandue, l'équinoxe de printemps n'est pas lié à la date du 21 mars. Selon l'époque ainsi, il peut tomber un 19, un 20 ou encore un 21 mars. Pour l'année 2024 par exemple, l'équinoxe de printemps a eu lieu le 20 mars à 4 heure 06 minutes et 21 secondes. En 2025, il aura lieu à la même date, mais cette fois-ci à 10 heure 01 minute et 25 secondes.

À noter, pour finir, que le 21 mars ne marquera de nouveau le début du printemps qu'en… 2102 !