Qui a mis au point le procédé de datation au carbone 14 ?

La datation au carbone 14 est une méthode utilisée pour déterminer l’âge d'une substance organique, c'est à dire d'une substance provenant d'un être vivant. Cela peut être un fossile, mais aussi un morceau de bois, ou encore un bout de papier ou de parchemin. On doit son invention au chimiste américain Willard Frank Libby, qui dit avoir eu l'idée de ce procédé de datation après avoir lu un article scientifique sur la découverte de neutrons dans les rayons cosmiques. C'était en 1939.

Willard Frank Libby travailla d'abord secrètement sur son idée, ne dévoilant rien de son projet de datation. Ce n'est que 8 ans plus tard, en 1947, qu'il fit part publiquement de ses avancées, dévoilant un tout nouveau moyen de déterminer l’âge de matières carbonées. Deux ans plus tard, en 1949, le chimiste mit sa nouvelle méthode à l'épreuve et data avec succès deux morceaux de bois provenant de tombes égyptiennes dont l’âge était connu des archéologues.