Le wapiti

Espèce non menacée

Description physique

Le Wapiti est un mammifère qui fait partie des plus grands cervidés du monde. Le mâle est plus grand que la femelle : il mesure 1m50 de hauteur à l'épaule et 2m50 du nez à la queue. La femelle mesure 1m30 à l'épaule et 2 mètres de longueur.
Le mâle wapiti pèse parfois plus de 350 kg et la femelle pèse en moyenne 225 kg.

Seuls les mâles ont des bois qui tombent chaque hiver et repoussent au printemps. Ce sont des os recouverts d'un velours qui les protège pendant leur croissance. A la fin de l’été, lorsque la croissance des bois est terminée, le wapiti débarrasse les bois du velours par frottement. Les plus grands bois peuvent mesurer 1m20 de longueur, peser 18 kg et avoir huit branches appelées « cors ».

La robe du wapiti est brun rougeâtre en été, et brun foncé en hiver. Sa croupe est de couleur blanchâtre avec une queue courte. Le wapiti a sur le cou de longs poils noirâtres, comme une crinière. Il possède deux doigts à chaque patte et ses sabots sont arrondis.

Le wapiti est considéré comme un bon nageur et un bon coureur, et peut atteindre la vitesse de 65 km/h sur de courtes distances.

Son lieu de vie

Les wapitis vivent en Amérique du nord et en Asie ainsi qu'en Nouvelle-Zélande, en Argentine et au Chili où ils ont été introduits par l'homme. Son habitat est la forêt et sa lisière.

Son alimentation

La wapiti est un ruminant herbivore qui se nourrit de plantes, de feuilles et d'écorces d'arbres. En été, il mange presque constamment et peut avaler jusqu'à 7 kg de nourriture par jour.

Sa reproduction

Au cours de la période d'accouplement, appelée « rut », les mâles entrent en concurrence pour séduire les femelles. Ils se défient par des oppositions physiques et par le brame. Il peut s'engager une lutte violente avec les bois, ce qui entraîne parfois de graves blessures.

Après une période de gestation allant de 240 à 262 jours, la femelle wapiti accouche d'un petit wapiti qui pèse entre 15 et 16 kg. Elle le cache pendant au moins dix jours après sa naissance pour le protéger des prédateurs.

Les petits naissent tachetés et perdent leurs taches avant la fin de l'été.

Son espérance de vie

Le wapiti vit en moyenne 20 ans en captivité mais seulement entre 10 et 15 ans dans la nature. Ses prédateurs sont le loup, le coyote, le puma, l'ours brun et l'ours noir.

Son cri

Le cri du wapiti est le brame, qui peut être entendu à des kilomètres à la ronde. Les femelles sont plus attirées par les mâles qui brament souvent et ceux qui ont le brame le plus fort. Le brame est plus fréquent au début et en fin de journée. Quant aux femelles, lorsqu’elles prennent peur, elles préviennent le reste du groupe par des aboiements perçants.

Signes particuliers

Les peaux de wapitis ont été utilisées pendant des milliers d'années par les indiens pour couvrir les tipis, faire des couvertures, des vêtements et des chaussures. Les bois sont utilisés pour des œuvres d'art, des meubles ou des objets décoratifs et le velours des bois, par les asiatiques, pour des médicaments.

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